Les premières recherches en vue de capter et d'exploiter l'énergie solaire remontent à l'Antiquité.

Les Égyptiens ont découvert "l'effet de serre".
Il y a 3 500 ans, ils avaient réalisé des machines compliquées dans lesquelles la chaleur des rayons solaires actionnaient un orgue.

En 212 avant notre ère, Archimède imaginait d'incendier les vaisseaux romains devant le port de Syracuse en concentrant les rayons solaires à l'aide de "miroirs ardents".

En 1615, Salomon de Gaus construisit une pompe solaire. La force motrice était fournie par de l'air chauffé avec le rayonnement solaire.

Au XVIIIe siècle, Buffon employa des petits miroirs concaves à facettes.

Lavoisier réalisa le premier four solaire en concentrant les rayons solaires à l'aide d'une lentille à liquide. Il atteint la température de la fusion du platine.

A la fin du XVIIIe siècle, le Suisse H.B. DE SAUSSURE construisit diverses machines solaires. Son premier collecteur était couvert par deux vitres planes sur la face orientée vers le soleil afin d'augmenter l'effet de serre.

Au XIXe siècle et au début du XXe, de nombreuses et parfois importantes installations furent construites.

Le but était pratiquement toujours le même : PRODUIRE DE L'ENERGIE MECANIQUE À PARTIR DE L'ENERGIE SOLAIRE.
Ceci est très important, pour comprendre ce qui s'est passé, car, comme nous le verrons par la suite, le rendement est très mauvais.

Cîtons les travaux de A. MOUCHOT qui, entre autres réalisations, construisit une machine produisant de la vapeur à 3,5 atmosphères, un grand miroir conique qui servit à faire fonctionner l'imprimerie de l'Exposition Universelle de 1878.
Il imprimait le journal de l'Exposition Universelle intitulé "le Soleil" à 500 exemplaires/heure.

À la même époque, PIFRE construisit aussi une imprimerie solaire. Il obtenait une puissance de 2 Ch. pour 20 m² d'insolateur.

Une importante installation fut celle que réalisa SCHUMANN près du CAIRE en 1913. Il construisit une chaudière solaire de 100 Ch. qui servit à pomper l'eau du Nil.

Des efforts furent faits pour tenter de suivre le soleil afin d'améliorer le rendement et d'allonger la période d'utilisation des machines.
Mais les dispositifs étaient lourds, très compliqués et par la suite coûteux. Seuls les servomécanismes ont permis beaucoup plus tard de résoudre le problème pour les grosses installations.
C'est pourquoi les systèmes à concentration ont été peu nombreux.

Jusqu'à la dernière guerre, des améliorations diverses furent apportées aux techniques mais malgré leur intérêt, les réalisations ont eu une portée assez limitée.
Cela tient au fait que le besoin d'une nouvelle source d'énergie ne se faisait pas sentir mais aussi au fait que toutes les réalisations ont tendu vers la conversion en énergie mécanique.
Or, c'est dans ces domaines que les rendements sont les plus mauvais en fonction du théorème CARNOT.

Enfin, la nécessité d'améliorer le sort des populations sous-développées vivant dans des régions arides n'était pas à l'ordre du jour.

HISTOIRE CONTEMPORAINE DU CHAUFFAGE SOLAIRE 

Les premières recherches en vue de réaliser des maisons chauffées par le soleil sont l'œuvre de quelques marginaux Américains.
A cette époque de retour à la nature et de rejet de la technologie, il s'agissait de faire le plus simple possible.
C'est donc l'idée directrice qui a prévalu au tout début des recherches sur le chauffage solaire des habitats lors des premières réalisations.

La maison se comportant souvent comme un "grand capteur serre".

Elle était la mieux isolée possible et la chaleur solaire s'accumulait pendant longtemps dans des masses thermiques très importantes situées sur le trajet du soleil. (Bidons d'eau, pierre, béton, fer, ou adobe.)

Le défaut le plus grave du procédé était une grande difficulté à réguler les écarts thermiques toujours importants qui ne manquaient pas de se produisaient entre les périodes d'ensoleillement et les périodes sans soleil.

En jouant sur l'importance et la position de ces masses thermiques, on pensait arriver à "réguler" en principe les fluctuations thermiques d'un ensoleillement direct.

L'idée était très séduisante... car en théorie extrêment simple...
(Et cela reste malgré tout une excelente idée... mais à condition que cela fonctionne...!!)

Peu à peu cette idée fort séduisante de vouloir réguler ainsi la température de la chaleur récupérée dans de grands volumes, s'est avérée impossible à maîtriser et l'idée fût assez vite abandonnée...
En effet, les fluctuations thermiques s'avéraient beaucoup trop importantes pour une maison d'habitation domestique.  

Très vite, on finit par se rendre compte que ces maisons n'étaient pas très vivables ni très confortables.

L'architecte Américain David Wrigth a réalisé dès les années 65 - 75 de nombreuses recherches sur le solaire. Recherches qui se concrétiseront par plusieurs réalisations remarquables.

Maison réalisée par l'architecte David Wrigt au Nouveau-Mexique (U.S.A.)

Les masses thermiques étaient énormes sur certaines constructions et malgré cela, les écarts de température entre le soir et le début du jour restaient beaucoup trop importants.

Les Américains du nouveau Mexique ont réalisé un grand nombre de constructions en adobe, (argile séchée au soleil) car ce matériau particulièrement bon marché, permettait d'obtenir des masses thermiques très importantes. Les maisons étant isolées par l'extérieur.  

Parallèlement, à ces recherches, l'Eau Chaude Domestique chauffée par panneaux solaires s'est développée un peu partout en Israel notamment.

D'autre part, de nouveaux procédés de chauffages, utilisant cette fois les énergies classiques, mais à la technique relativement sophistiquée (faisant appel notamment à la basse température par le sol), ont vu le jour en Europe.

Ces procédés, malgré leur relative complexité, se sont vite révélés particulièrement sûrs et efficaces et très vite furent bien au point.

L'idée de faire la jonction entre un capteur solaire produisant de la chaleur à basse température et un plancher chauffant à basse température s'imposait.

Et... 

...un jour la jonction des deux techniques, pourtant assez différentes, s'est faite le plus naturellement du monde...

Le plancher Solaire Direct était né...!!